Este año celebramos los 30 años de la fundación formal de la Red de Abastecimiento de Agua en Zonas Rurales. Desde unos inicios muy técnicos como grupo de expertos (en su mayoría hombres) la Red de Tecnología de Bombas de Mano- hemos evolucionado hasta convertirnos en una red diversa y vibrante de más de 13.000 personas y 100 organizaciones que trabajan en una amplia gama de temas. En el camino, hemos ganado una reputación de imparcialidad, y nos hemos convertido en un convocante global en el sector del agua rural.
La RWSN no sería lo que es hoy sin las contribuciones y los incansables esfuerzos de muchos de nuestros miembros, organizaciones y personas. Como parte de la celebración del 30º aniversario de la RWSN, estamos llevando a cabo una serie de blogs en rwsn.blog, invitando a nuestros amigos y expertos del sector a compartir sus pensamientos y experiencias en el sector del agua rural.
El primero es el Dr. Peter Morgan, miembro de la RWSN y residente en Zimbawe.
Dr. Morgan, ¿por qué empezó a trabajar en el sector del agua rural?
Bueno, empecé a trabajar en el sector del agua rural en 1973, en lo que entonces era Rodesia.
Antes de eso, había elegido estudiar Zoología en la Universidad de Hull, Yorkshire, Reino Unido (que en aquella época era un gran puerto pesquero). Me gustaban mucho la biología y las ciencias naturales. Esto fue durante los años sesenta. Mi primer trabajo tras salir de la Universidad fue en Malawi, cuando me uní a un equipo que estudiaba el poco conocido lago Chilwa, cerca de Zomba. Mi trabajo consistía en estudiar los peces y la pesca. Fue una experiencia fascinante y disfruté mucho del trabajo. También escribí un artículo sobre la transmisión de la bilharzia (esquistosomiasis) durante mi estancia en Malawi, que se publicó en el Central African Journal of Medicine de Salisbury (Rodesia).
A partir de ahí, me invitaron a formar parte del Laboratorio de Investigación Blair, el ala de investigación del Ministerio de Sanidad de Rodesia. Al principio me dijeron que estudiara la transmisión de la bilharzia en el lago McIlwaine, cerca de Salisbury. Pero muy pronto, mi principal mentor en Rodesia, el Dr. Dyson Blair (que había sido Secretario de Salud en la federación y que por entonces estaba jubilado y trabajaba en el laboratorio como técnico no remunerado) me convenció de que trasladara mi interés a cosas más prácticas, como el estudio del suministro de agua en las zonas rurales y el saneamiento como medio para controlar la propagación de la bilharzia en las zonas rurales. Yo no tenía ninguna experiencia en estos campos. Pero él fue el mentor en el que creí y cambié mi línea de trabajo. Para mí era como una enciclopedia andante. Eso fue lo que me puso en marcha. Era 1973.
Estaba en buena compañía. El Ministerio de Salud de entonces era muy profesional; el departamento de Salud Ambiental era fuerte y tuve un inmenso apoyo del Ministerio. Esto ocurrió por primera vez en Rodesia. Después de 1980, con la independencia, se mantuvo el mismo personal durante varios años y el apoyo del Ministerio continuó. Tuve la ventaja de trabajar en un laboratorio especializado en investigación, principalmente en aquellos días para apoyar los programas de control de la malaria y la bilharzia. Así que empecé a trabajar en lo que podría llamarse fontanería rural: abastecimiento de agua y saneamiento rural.
Debo añadir que cuando estaba en la escuela, en los años 50, muchos de nosotros éramos serios aficionados. Construíamos maquetas, teníamos juegos de mecano con tuercas y tornillos, construíamos juegos de cristal e incluso cámaras estenopeicas. Todo eso fue antes de que llegara el mundo de los ordenadores e incluso en la Universidad nuestras máquinas de sumar eran mecánicas. Yo había estudiado Zoología, Botánica, Física y Química en el nivel A y aprobé las cuatro asignaturas. Tuvimos excelentes profesores. Y mi supervisor en Hull era entomólogo y me enseñó elementos del método de investigación. Todo ello fue una excelente preparación para el trabajo que he intentado realizar en el suministro de agua en zonas rurales.
¿Puede contarnos algo más sobre su experiencia en el sector del agua rural?
Al incorporarme al Ministerio de Salud y tener un contacto bastante estrecho con los ministerios y departamentos que se ocupaban del suministro de agua en el Gobierno, recogí mucha información sobre lo que ocurría en el sector en aquel momento. También había desarrollado una sencilla bomba manual y otros dispositivos de elevación de agua como parte del campo que más tarde se conoció como WASH. Una cosa llevó a la otra y mi equipo y yo pudimos experimentar con todo tipo de cosas relacionadas con el agua.
Destacan dos cosas. Una era trabajar en un instituto de investigación y la otra que el instituto o laboratorio también formaba parte del Gobierno. Así, el trabajo del instituto era más aceptable para el gobierno. De hecho, el instituto desempeñaba un papel importante (en aquella época) en la formulación de la política gubernamental en el sector.
Mi experiencia anterior también me había enseñado a redactar con detalle los avances de mi trabajo y a ilustrarlos con claridad. En zoología no sólo había que recordar nombres serios de criaturas y disecar ejemplares, sino también ilustrarlos y describirlos con detalle. Las buenas ilustraciones y la descripción en términos sencillos en el sector WASH han seguido siendo un tema de mis escritos.
¿Cuáles han sido los aspectos más destacados de su trabajo en el sector del agua rural
Mi propio trabajo en el sector se ha dividido en varios componentes diferentes, todos ellos descritos en detalle en mi sitio web. Estos incluyen el saneamiento in situ, el saneamiento ecológico, la higiene y varios aspectos del suministro de agua en zonas rurales.
Lo haré de forma sencilla. Creo que el trabajo que realizamos para hacer más aceptable el concepto de autoabastecimiento utilizando enfoques tecnológicos más sencillos, se basó en aceptar que los métodos tradicionales (como los pozos familiares) tenían un gran mérito y en utilizar este método como base para aprovechar y mejorar la seguridad y la calidad del agua de estos métodos tradicionales. Estas unidades se denominaron pozos familiares mejorados. Cuando trabajamos en esto, al principio los ingenieros profesionales del agua lo veían con malos ojos. Ciertamente, en los años 70 y principios de los 80, en Zimbawe, los pozos comunales y familiares poco profundos servían probablemente a más personas que todas las bombas manuales (entre 5.000 y 6.000, si no me falla la memoria) juntas. Creo que la importancia del autoabastecimiento ha aumentado aún más desde aquellos días.
También creo que el trabajo que realizamos sobre los pozos tubulares perforados a mano y los diversos métodos de extracción de agua de los pozos tubulares tenía mérito. Tal vez, en particular, el trabajo bacteriológico que hicimos para comparar la calidad del agua de los pozos, los pozos tubulares equipados con bombas de tipo cubo y los pozos equipados con bombas manuales. Desde el punto de vista de la calidad del agua, el pozo tubular poco profundo tenía mucho mérito.
Pienso, más bien en privado, en el concepto de desarrollo de la bomba de rueda de agua de tubo en espiral, que se había perdido para la ciencia y que se replanteó en mi propia mente, y en el concepto de la bomba Blair, que hasta donde yo sé nunca se había descrito. Ninguno de los dos ha desempeñado un papel importante en el mundo en el que vivimos ahora, pero ambos principios han sido copiados en otros lugares.
Luego están las cuestiones relativas a nuestra querida Bomba Bush, que sólo se utiliza en Zimbawe. A pesar de que el nuevo grupo de asesores extranjeros aconsejó a este gobierno en la independencia que la desechara y trajera bombas extranjeras, se ha mantenido firmemente. Muchos de nosotros en este país no podíamos permitir que se desechara algo que había nacido aquí y que había servido bien al país. Así que me involucré. Y debo mucho al apoyo de la RWSN, especialmente a Erich Baumann y Karl Erpf en los primeros tiempos, y a Kerstin Danert y Sean Furey en los últimos, por apoyarnos en nuestra decisión de que el país esté orgulloso de conservar algo que se desarrolló localmente.
¿Puede compartir algunas reflexiones sobre el desarrollo del sector del agua rural?
En los últimos años se ha producido un rápido desarrollo del sector del agua rural, que debe agradecerse en gran medida a la RWSN y a su forma de actuar. En algunos países ha llegado más rápido que en otros. Depende mucho de los gobernantes y del propio gobierno para apoyar plenamente la mejora de la vida de toda su población y, en especial, de la que vive en las zonas rurales.
¿Puedes compartir algún consejo sobre el desarrollo profesional con los miembros más jóvenes de la red?
Si he compartido consejos con miembros más jóvenes de la disciplina WASH – varía. En Zimbawe mi equipo y yo enseñamos a miembros de los distintos departamentos gubernamentales. Mi pequeño equipo, muchos de los cuales eran constructores dirigidos por un excelente oficial de campo, Ephraim Chimbunde, eran excelentes. Tuve un equipo totalmente africano 7 años antes de 1980 y de la independencia. Si iba a otros países (principalmente en África) podía mostrarles lo que habíamos aprendido nosotros y animarlos a adaptar los conceptos a sus propias condiciones locales.
Creo que, en lo que respecta a la RWSN, el asesoramiento prestado a personas más jóvenes del sector ha dependido más de la voluntad de la RWSN de colocar mis informes (y los de otros trabajadores) en sus sitios web, que podían ser leídos por los interesados. He observado que el intercambio de consejos a través de la red RWSN ha consistido en que la gente haga preguntas a través de la red y que los más expertos en esa parte de la disciplina WASH respondan a esas preguntas desde su experiencia práctica. Al hacerlo así, la RWSN ha hecho y está haciendo un excelente trabajo de transmisión de consejos importantes y prácticos a quienes los buscan.
¿Qué valor ve en RWSN para el sector?
Esta pregunta es fácil de responder. RWSN tiene un valor inmenso para el sector. Es un medio de transmisión de información dentro del sector y pone en su página web todo tipo de información y material importante y valioso.
¿Qué le espera al sector del agua en el futuro?
El agua es preciosa y cuanto menos hay, más preciosa es. Es un salvavidas, vital para la salud y para casi todo lo demás; sin ella no podríamos existir. Pero también se desperdicia, sobre todo en el mundo moderno; y también puede estar contaminada, principalmente por los productos que el ser humano introduce en ella.
El suministro de agua a través de la recarga de la lluvia en ríos, lagos y presas artificiales, como almacenamiento, es vital. Está claro que las aguas subterráneas se estudian mucho más seriamente que en años anteriores y se ponen a disposición de la humanidad a través de pozos y perforaciones. Sin embargo, parece que la tendencia general es que las aguas subterráneas se están agotando sin ser sustituidas por completo. Las aguas profundas fósiles se agotan y no se sustituyen en muchas partes del mundo; y las aguas subterráneas se utilizan más en las ciudades en lugar de los suministros por tuberías, una forma de autoabastecimiento. El mantenimiento y el coste de proporcionar un suministro eficiente por tuberías es enorme.
Una cosa que me preocupa es la calidad de los pozos de sondeo, cómo se perforan y encamisan y cómo se rellenan de grava. Kerstin [Danert] es la experta en estas cuestiones. Sólo he visto perforar unos cuantos, el último por una empresa de renombre que utilizó unos cuantos cortes de sierra como revestimiento ranurado y tan poco relleno de grava que apenas podía proteger el revestimiento. Sé que la vida útil de las bombas manuales y también de las motorizadas puede acortarse si el pozo no está bien entubado y no se rellena con grava y (especialmente en el caso de las bombas manuales) si el pozo no es vertical, y muchos no lo son. Kerstin y la RWSN se esfuerzan por mejorar la calidad de la perforación de los pozos, lo cual es de vital importancia. Por favor, continúen con este excelente trabajo.
Creo que las bombas motorizadas accionadas eléctricamente tienen un papel importante que desempeñar en el futuro y eso significa más energía eléctrica para accionarlas. Esta energía puede provenir de la red o de paneles solares o incluso de generadores. En todo el mundo se están desarrollando grandes proyectos con energía solar. Pero para todas estas instalaciones se requiere cuidado, una buena gestión y mantenimiento y protección. Estos sistemas requieren tanques de almacenamiento y grifos, que también necesitan cuidados. Las bombas eléctricas pueden suministrar grandes cantidades de agua, lo que puede vaciar las perforaciones menos productivas y dañar el equipo de control y bombeo. En estos lugares se requiere cuidado, protección y mantenimiento. Estas cuestiones ya se han descrito muchas veces.
También creo que las bombas manuales siguen teniendo un papel importante en el suministro de agua, especialmente en las zonas rurales. Necesitan la fuerza humana para hacerlas funcionar, pero en muchos lugares hay que trabajar por algo tan preciado como el agua. En los lugares lejanos y salvajes, alejados de los pueblos y ciudades, la humilde bomba manual puede desempeñar un papel muy importante en el suministro de agua para los seres humanos y el ganado. Cuántos han experimentado el silencio y la soledad en lo profundo del monte, después de que el último vehículo se haya alejado en la distancia seguido por una nube de polvo. Y en el silencio, esa solitaria bomba manual es tu única fuente de agua. Cuanto más tiempo pueda durar, mejor será el servicio a proveer para el que fue diseñado específicamente.
¿Qué le gustaría que cambiara en los próximos años?
Bueno, se ha dicho muchas veces, pero vale la pena repetirlo. El mundo moderno gasta miles de millones en equipos para la guerra y muchas otras cosas. En comparación, ¿por qué se gasta tan poco en proporcionar la única cosa que la humanidad necesita más que nada: el agua? La RWSN debe considerarse una organización central rodeada de otras que tienen el mismo compromiso: garantizar que para que la vida humana sobreviva, la disponibilidad de agua es un componente central, no sólo para los ricos sino también para los pobres.
Sobre el autor: La carrera del Dr. Morgan abarca casi cinco décadas en el sector WASH. Ha diseñado varios sistemas de inodoros Blair VIP, una serie de bombas manuales (incluidas las bombas de matorral tipo Blair y “B”) y diversas tecnologías relacionadas con el agua (basadas en la familia, métodos de autoabastecimiento y métodos de lavado de manos, etc.). Los estudios en materia de saneamiento ecológico condujeron a métodos simplificados de reciclaje de los excrementos humanos (Arborloo y Fossa alterna). Estos diversos desarrollos, en combinación, sirven a millones de personas en el continente africano y en todo el mundo. Para más información, consulte su sitio web: https://drpetermorgan.com/index.html, así como algunas de sus numerosas publicaciones en el sitio web de la RWSN.
¿Le ha gustado este blog? ¿Le gustaría compartir su perspectiva sobre el sector del agua rural o su historia como profesional del agua rural? Invitamos a todos los miembros de la RWSN a contribuir a esta serie de blogs del 30º aniversario. Los mejores blogs serán seleccionados para su publicación y traducción. Por favor, consulte las directrices del blog aquí y póngase en contacto con nosotros (ruralwater[at]skat.ch) para obtener más información. Si aprecia el trabajo de la RWSN y desea apoyarnos económicamente, puede hacerlo aquí.
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